Avec deux mois d'avance sur son rendez-vous nautique éponyme, La Rochelle hisse cette semaine le grand pavois. Celui de la Solitaire du Figaro, qui y a massé depuis le week-end dernier ses cinquante skippers engagés dans la 39^e édition, dont le départ sera donné vendredi, après un prologue disputé ce mercredi.

La si bien nommée « reine des solitaires » ne livrera son verdict que quatre semaines plus tard dans un autre haut lieu de la voile, l'Aber Wrac'h dans le Finistère, au sortir de trois étapes (et non plus quatre) toutes plus difficiles les unes que les autres.

Troisième étape marathon

La première, de La Rochelle donc à Vigo, en Espagne (465 milles) aura comme premier juge de paix le cap Finistère, au sortir du golfe de Gascogne et avant un « atterrissage » le long des reliefs ibères.

La deuxième remontera la flotte jusqu'à Cherbourg-Octeville (590 milles, départ le jeudi 31), au prix d'un long sprint à travers le golfe de Gascogne et jusqu'à la pointe du Cotentin, via les courants d'Ouessant.

La troisième, enfin, aura des allures de marathon avec la plus grande distance parcourue d'une traite dans l'histoire de l'épreuve (825 milles, départ le vendredi 8 août), avec un aller-retour inédit et non stop entre Angleterre et Irlande jusqu'à l'île de Man, aux confins de l'Écosse. Soit cinq à six jours de course si tout va bien, plus si le petit temps s'impose...

Qui après Desjoyeaux ?

Le vainqueur sera au bout, aux alentours du jeudi 14 août. Mais lequel ?

Difficile de désigner le successeur de Michel Desjoyeaux, tant le plateau est dense, d'où ressortent tout juste des habitués tels que Gildas Morvan, Éric Drouglazet, Erwan Tabarly, Thierry Chabagny, Nicolas Troussel, Gérald Véniard, Corentin Douguet ou Fred Duthil.

Douguet et Duthil qui émergent en tout cas du lot des représentants de Loire-Atlantique (par leurs origines ou leur partenaire), en nombre cette année avec sept éléments au départ (le Nazairien Ronan Guérin a dû renoncer, mais aux objectifs distincts, comme on pourra le lire ci-dessous.

Laurent Battarel

Presse-Océan