Des trafiquants de drogue planifient l'exécution de policiers devenus gênants pour leurs affaires. Informé de l'existence d'une liste noire, un manager de night-club apprend que son frère et son père sont les prochaines cibles.

Au coeur de New York, une boîte de nuit branchée fait la fête. Musique, drogue, strip-tease, paillettes et alcool. La pègre étale ses plaisirs. Non loin de là, la police en fait tout autant. Mais chez elle, les réjouissances se font sous des lumières blafardes dans une salle paroissiale.

Pour Bobby (le complexe et très travaillé Joaquim Phoenix), l'hésitation n'a pas été longue. Il a choisi son camp, il règne sur un club à la mode, propriété de la jeune mafia russe. Mais son père (l'impeccable Robert Duvall) et son frère (l'impétueux Mark Wahlberg) restent fermement campés dans le monde de la loi. Tous deux sont membres éminents de la police new-yorkaise, et la fête ce soir-là est destinée à saluer la nomination du fiston à la tête de la lutte contre le trafic de stupéfiants.

A part sa petite amie Amanda (veinard, c'est la pulpeuse Eva Mendes), personne n'est au courant des liens du sang qui rattachent Bobby aux pontes du camp ennemi. Il a jusqu'ici réussi à jouer avec les apparences, et ses affaires lui ont évité le pire. Mais la donne change quand son frère, à la suite d'un descente de police musclée dans son club, est victime d'une tentative d'assassinat.

James Gray. Le revoilà, tel qu'en lui-même, friand d'histoires qui racontent des êtres déchirés et torturés par une destinée pleine de trouble, d'ambiguïté et de noirceur. Révélé très tôt, en 1994, par un premier film, Little Odessa qui lui valut un Lion d'Argent à Venise, il est reparti bredouille d'une première participation à la compétition cannoise, il y a sept ans, avec The yards. Un revers qui, doublé d'un échec commercial, lui a valu de longues années de pénitence.

Il a encore fait chou blanc cette année sur la Croisette, et cette mise à l'écart a quelque chose d'injuste. Comme si le genre qu'il affectionne, le film noir, n'était pas digne du palmarès. Il s'y exerce pourtant avec une maîtrise de tous les instants, engageant ses personnages gaillardement typés dans un rude combat avec eux-mêmes et avec leurs engagements. Il joue avec les codes obligés du thriller pour imprimer l'efficacité de sa patte dans quelques scènes héroïques, à l'image de cette course-poursuite de voiture sous une pluie d'enfer. Après Les promesses de l'ombre et American gangster, une troisième livraison de marque qui affiche la bonne santé du polar US.