Ingénieur électromécanicien à la retraite, Jean-Pierre Nennig a la passion du rail chevillée au corps. Un attachement viscéral qui s'est déjà traduit par la parution de cinq livres sur le sujet. Après Un chemin de fer d'intérêt local en Loire-Inférieure paru en 2003 et Histoire de la ligne de chemin de fer de Nantes au Croisic et à Guérande (2006), l'archéologue ferroviaire Jean-Pierre Nennig livre donc une nouvelle tranche de ses recherches menées au plan régional, au temps jadis des locomotives à vapeur qui devinrent par la suite électriques.

La ligne des ouvriers de la navale nazairienne

Levier essentiel de l'essor industriel à compter de la seconde moitié du XIX^e siècle, le train a aussi contribué au développement du tourisme balnéaire au début du XX^e.

« C'est en 1857 que le chemin de fer est arrivé à Saint-Nazaire », rappelle Daniel Sicard, directeur de l'Écomusée. Si la première ligne fut celle reliant Nantes à Saint-Nazaire, où débarquaient les voyageurs transatlantiques en partance vers les pays d'Amérique du sud, l'autre axe ferroviaire majeur à partir de 1862 fut celui qui desservait les principales communes du Morbihan à destination de Saint-Nazaire. « De Savenay à Landerneau, le chemin de fer de Bretagne sud a permis d'acheminer la nombreuse main-d'oeuvre employée par les chantiers navals. Inaugurée par Napoléon III, cette ligne desservait toutes les petites gares à partir de La Roche-Bernard. Au début du XX^e siècle, elle était empruntée par plus de 2 000 ouvriers chaque jour. Grâce à ce progrès, ceux-ci ont alors pu rentrer chez eux le soir au lieu de rester se loger, très souvent comme ils pouvaient, à Saint-Nazaire », rappelle l'auteur résidant à Pornichet.

Jusqu'en 1948

Pendant la guerre, la voie ferrée de Bretagne sud servit aussi à l'édification des bases sous-marines allemandes. « Six trains partaient tous les jours de la presqu'île de Quiberon pour acheminer le sable nécessaire à la fabrication du béton », indique Jean-Pierre Nennig.

Le chemin de fer de Bretagne sud (plus de 500 km de lignes avec ses divers embranchements) fonctionna ainsi à plein régime jusqu'en 1948, époque du retour en grande quantité de l'essence et de l'affrètement des cars. La route allait alors prendre l'ascendant sur le réseau ferré pendant plus d'un demi-siècle. Aujourd'hui, avec le prix exorbitant des carburants, on est en... train d'assister à la revanche du rail sur l'asphalte.

Franck Labarre

« Le chemin de fer de Bretagne sud » aux éditions JPN ; en vente en librairie (27 €).

Presse-Océan